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En un comunicado publicado este pasado lunes 1 de enero, ASML ha asegurado que el Ejecutivo neerlandés ha revocado “parcialmente” la “licencia para el envío” de los sistemas litográficos NXT:2050i y NXT:2100i, circunstancia que “afecta a un pequeño número de clientes” en China. Las NXT:2050i y NXT:2100i son máquinas de litografía ultravioleta profunda (DUV, por sus siglas en inglés) que se utilizan en la producción en volumen de algunos de los chips lógicos y de memoria más avanzados.
Con todo, ASML no espera que la revocación parcial de esta licencia o las restricciones impuestas por Estados Unidos tengan un “impacto material” en sus perspectivas para sus resultados. “En recientes conversaciones con el gobierno estadounidense, ASML ha obtenido más aclaraciones sobre el alcance y el impacto de la normativa estadounidense de control de las exportaciones. Las últimas normas de exportación de EEUU (publicadas el 17 de octubre de 2023) imponen restricciones a ciertos sistemas de litografía DUV de criticidad media para un número limitado de instalaciones de producción avanzadas”, indican.
Asimismo, la firma neerlandesa ha asegurado que se “compromete plenamente a cumplir todas las leyes y reglamentos aplicables, incluida la legislación de control de las exportaciones en los países en los que operamos”.
La respuesta de China a estas restricciones no se ha hecho esperar. Según recoge ‘Reuters’, el ministro de Asuntos Exteriores del gigante asiático, Wang Wenbin, instó a Países Bajos a “ser imparcial, respetar los principios del mercado y la ley, tomar medidas prácticas para proteger los intereses comunes de ambos países y sus empresas y mantener la estabilidad de las cadenas de suministro internacionales“.
UNA TECNOLOGÍA CLAVE
ASML ocupa una posición clave en la cadena mundial de suministro de chips al tener el monopolio de los sistemas avanzados de litografía extrema (EUV, por sus siglas en inglés), así como el control de dos tercios del mercado de litografía DUV. La litografía EUV es una de las tecnologías más importantes, sino la que más, para la fabricación de los chips de nueva generación, al permitir aumentar su rendimiento al tiempo que se reduce su tamaño, entre otras características. Esta circunstancia ha convertido a ASML en uno de los principales factores que explican la creciente brecha entre China y Occidente en el acceso a tecnología avanzada.
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El pasado mes de octubre, Estados Unidos dio a conocer nuevas normas que ampliaban todavía más las restricciones a la exportación introducidas en 2022. Según la responsable de la cartera de Comercio, Gina Raimondo, el objetivo del refuerzo de los controles sería dificultar el acceso de China a chips que podrían ser clave para sus avances en el campo de la inteligencia artificial (IA) y la computación. Las mejoras en estos sectores podrían ser aprovechadas para incrementar las capacidades tecnológicas del Ejército chino.
Peter Wennink, presidente ejecutivo de ASML, informó durante la presentación de resultados del tercer trimestre que ello podría suponer un impacto negativo en las ventas de entre un 10% y un 15%. Cabe señalar que, también en octubre, Nvidia informó que Washington ordenó que dejara de enviar algunos de sus chips avanzados de inteligencia artificial a China
China se ha esforzado por ponerse al día en litografía como parte de un esfuerzo masivo dirigido por Pekín para crear una cadena de suministro de semiconductores autosuficiente. Shanghai Micro Electronics Equipment (SMEE) es el único fabricante conocido de máquinas litográficas del país, aunque se le considera muy por detrás de ASML y sus homólogos japoneses, que también se han enfrentado a restricciones de este estilo. Según ‘Reuters’, el mes pasado, uno de los accionistas de SMEE, Zhangjiang Group, anunció en su cuenta de WeChat que la empresa había desarrollado con éxito una máquina litográfica de 28 nanómetros, lo que supondría un gran avance para la empresa y China, aunque más tarde se retractó sin especificar los motivos.
No obstante, hay cierta especulación en torno a la posibilidad de que China tuviese acceso ya a esta tecnología. Según una información publicada por ‘Bloomberg’ el pasado mes de octubre, los últimos modelos de teléfonos Huawei tendrían algunos chips fabricados con sistemas de litografía ultravioleta extrema. ASML aseguró que no ha violado las restricciones impuestas por los socios occidentales, aunque algunos expertos creen que China ha desarrollado algunas de las maquinas de litografía DUV para poder utilizar esta tecnología.