La sonda espacial Mars Express de la Agencia Espacial Europea (ESA) ha localizado posibles capas de hielo que se extienden varios kilómetros bajo tierra, la mayor cantidad de agua encontrada en el ecuador de Marte.
Según informó la ESA este jueves, Mars Express ya estudió la Formación Medusae Fossae (MFF), una gran formación geológica de probable origen volcánico en el planeta rojo, que revelaba depósitos masivos de hasta 2,5 kilómetros de profundidad.
A este respecto, el autor principal tanto de la nueva investigación como del estudio inicial de 2007 e investigador de la Smithsonian Institution de Estados Unidos, Thomas Watters, explicó que se ha vuelto a explorar el MFF “con la utilización de datos más recientes del radar Marsis de Mars Express, y hemos descubierto que los depósitos son aún más gruesos de lo que pensábamos: hasta 3,7 kilómetros de espesor”.
Por ello, si se derritiera el hielo encerrado en el MFF cubriría todo el planeta con una capa de agua de entre 1,5 y 2,7 metros de profundidad: “La mayor cantidad de agua jamás encontrada en esta parte de Marte, y suficiente para llenar el Mar Rojo de la Tierra”, destacó el investigador.
El MFF consta de varias características esculpidas por el viento que miden cientos de kilómetros de ancho y varios kilómetros de altura. Encontradas en el límite entre las tierras altas y bajas de Marte, las características son posiblemente la mayor fuente de polvo en Marte, y uno de los depósitos más extensos del planeta.
Acumulaciones gigantes de polvo, la otra hipótesis
Las observaciones iniciales de Mars Express mostraron que el MFF era relativamente transparente para el radar y de baja densidad, ambas características que se veían en los depósitos helados. Sin embargo, los científicos no pudieron descartar una posibilidad más seca: que las características sean en realidad acumulaciones gigantes de polvo arrastrado por el viento, cenizas volcánicas o sedimentos.
El coautor del estudio y científico del Instituto Nacional de Astrofísica de Italia, Andrea Cicchetti, aseguró que “dada su profundidad, si el MFF fuera simplemente una pila gigante de polvo, esperaríamos que se compactara por su propio peso“.
Los nuevos resultados, en cambio, sugirieron capas de polvo y hielo, todas coronadas por una capa protectora de polvo seco o cenizas de varios cientos de metros de espesor.
Las otras señales de Marte sobre la existencia de agua
De hecho, aunque Marte sea hoy un mundo árido, la superficie del planeta está llena de señales de que el agua abundó alguna vez al existir canales de ríos secos, antiguos lechos de océanos y lagos, y los valles tallados por el agua.
“También hemos encontrado importantes reservas de hielo de agua en Marte como los enormes casquetes polares, glaciares enterrados más cerca del ecuador y hielo cerca de la superficie entrelazado a través del suelo marciano”, señalaron los investigadores.
Las enormes reservas de hielo cerca del ecuador, como las que se sospecha que acechan debajo de la superficie seca del MFF, no podrían haberse formado en el clima actual del planeta. Deben haberse formado en una época climática anterior.
A este respecto, el científico del proyecto Mars Express y del ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO) de la ESA, Colin Wilson, aseguró que “este último análisis desafía nuestra comprensión de la formación Medusae Fossae y plantea tantas preguntas como respuestas. ¿Hace cuánto tiempo se formaron estos depósitos de hielo y cómo era Marte en ese momento? Si se confirma que se trata de hielo de agua, estos depósitos masivos cambiarían nuestra comprensión de la historia climática de Marte. Cualquier reservorio de agua antigua sería un objetivo fascinante para la exploración humana o robótica”.
Mientras que Mars Express mapea el hielo de agua a una profundidad de unos pocos kilómetros, el orbitador de Marte TGO proporciona una vista del agua cercana a la superficie. Este orbitador lleva el instrumento Frend, que está mapeando el hidrógeno, un indicador del hielo de agua, en el metro más alto del suelo marciano. Frend detectó un área rica en hidrógeno del tamaño de los Países Bajos dentro de Valles Marineris de Marte en 2021, y actualmente está mapeando cómo se distribuyen los depósitos de aguas poco profundas en todo el planeta rojo.