Antes de convertirse en el rostro más reconocible del western clásico, John Wayne tuvo que superar más de un obstáculo en su camino hacia el estrellato. Su imagen, hoy sinónimo del vaquero americano, estuvo durante años asociada al cine de serie B, y muchos dentro de la industria dudaban de su capacidad para liderar grandes producciones.
Durante la década de 1930, mientras intentaba afianzarse como actor tras varios fracasos, Wayne vio cómo las oportunidades más importantes del género se le escapaban una y otra vez. Y en varias de esas ocasiones, el hombre que se interponía era siempre el mismo: Gary Cooper.
Las trayectorias de Wayne y Cooper se cruzaron más de una vez en momentos clave. Dos grandes películas del western, siendo una de ellas la que catapultaría a Wayne a la fama, estuvieron a punto de no contar con él por culpa de este duelo silencioso.
Y aunque la rivalidad no era personal, sí que era algo profundamente simbólico, porque mientras Cooper representaba al héroe sobrio y ético, Wayne encarnaba una versión más dura, individualista y contradictoria del cowboy. Parece que, durante años, el primero siempre tenía la ventaja sobre el segundo, aunque la historia tenía otros planes para ambos.
El western más allá de John Wayne
Corría el año 1936 y Paramount estaba preparando ‘Buffalo Bill’, una película dirigida por Cecil B. DeMille. El proyecto prometía ser una gran producción del western más clásico, con figuras legendarias como Buffalo Bill, Calamity Jane y Wild Bill Hickok en el centro de la trama. Y John Wayne, que buscaba una nueva oportunidad tras el fracaso de ‘La gran jornada’, vio en esta película una oportunidad.
El actor pidió una reunión con DeMille para proponerle ser el protagonista, pero el director, recordando su fracaso comercial anterior, rechazó la idea, pensando que Wayne no estaría a la altura del proyecto. El papel terminó en manos de Gary Cooper, que ya se había ganado el respeto de la crítica y del público.
El éxito de ‘Buffalo Bill’ fue rotundo, y el rechazo de DeMille acabó siendo una herida abierta para Wayne, aunque años después, ambos trabajarían juntos en ‘Piratas del mar Caribe’.
Acertó el disparo
Otra anécdota curiosa tiene que ver con ‘La diligencia‘, que aunque sea la película que cambió la carrera de Wayne para siempre, también estuvo a punto de escapársele. El director John Ford tenía plena confianza en él para interpretar al carismático Ringo Kid, pero el productor Walter Wanger prefería a un actor con más renombre como, por ejemplo, Gary Cooper.
Wanger quería una combinación ganadora con Cooper y Marlene Dietrich como pareja protagonista, pero Ford se mantuvo firme, convencido de que Wayne tenía el físico, el carisma y la madurez necesarios para liderar la historia. Contra todo pronóstico, logró imponerse. El resultado fue un éxito absoluto que redefinió el género e impulsó a Wayne al estrellato.
Además, el destino le devolvió la oportunidad de intercambiar sin querer otro papel con Cooper. Años después, fue Wayne quien rechazó el papel principal en ‘Solo ante el peligro’, otra joya del western que acabó en manos de Cooper.
Aquel intercambio simbólico de papeles consolidó una rivalidad indirecta entre dos formas distintas de entender al héroe del Oeste, pero el tiempo, sin embargo, acabó situando a ambos en el olimpo del género.
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Gary Cooper se cruzó en el camino de John Wayne varias veces. Y en una de ellas estuvo a punto de arrebatarle el papel que le convirtió en icono
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Belén Prieto
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